Ο Ζαν Αντουάν Βαττώ (Jean-Antoine Watteau) γεννήθηκε στη Βαλενσιέν (Valenciennes) στις 10 Οκτωβρίου του 1684. Γιος εμπόρου υφασμάτων, από νωρίς έδειξε ενδιαφέρον στη ζωγραφική. Μαθήτευσε κοντά στον ντόπιο ζωγράφο Jacques-Albert Gérin. Μη έχοντας να μάθει πολλά δίπλα στον Gérin, το 1702 έφυγε στο Παρίσι. Ένα χρόνο αργότερα ο ζωγράφος Claude Gillot τον προσέλαβε ως υπάλληλο στο εργαστήριό του. Εκεί ο Βαττώ ασχολήθηκε με τους χαρακτήρες της κομέντια ντελ άρτε (Commedia dell’arte) της ιταλικής αυτοσχεδιαστικής κωμωδίας που έμελλε να είναι από τα αγαπημένα του θέματα μέχρι το τέλος της ζωής του. Τα έργα που σχεδίασε στη συγκεκριμένη θεματολογία τον έκαναν ευρύτερα γνωστό. Αργότερα έπιασε δουλειά στον Claude Audran III, διακοσμητή εσωτερικών χώρων.
Εκείνη την περίοδο, ο Βαττώ κατάφερε να σχεδιάζει και να ζωγραφίζει έργα τέλειας κομψότητας. Ο Claude ήταν έφορος του ανακτόρου του Λουξεμβούργου ή παλατιού των Μεδοίκων. Εκεί ο Βαττώ μπόρεσε να θαυμάσει τους πίνακες του Peter Paul Rubens, που είχε ζωγραφίσει για την βασίλισσα Μαρία των Μεδοίκων. Η επιρροή του ζωγράφου στον Βαττώ ήταν σημαντική. Το 1709 ο Βαττώ προσπάθησε να πετύχει στο διαγωνισμό της Γαλλικής Ακαδημίας αλλά απορρίφθηκε. Προσπάθησε ξανά το 1712 και πέτυχε όχι μόνο να γίνει δεκτός αλλά να αναγνωριστεί ως πλήρες μέλος της Ακαδημίας. Πήρε πέντε χρόνια στον Βαττώ για να δημιουργήσει το αριστούργημα που θα τον έκανε γνωστό παντού. Είναι ο πίνακας «Προσκυνηματική οδοιπορία στο νησί των Κυθήρων» (Pèlerinage à l’île de Cythère ή Pilgrimage to Cythera), ο οποίος μάλιστα ζωγραφίστηκε δύο φορές με αρκετά διαφορετικά στοιχεία.
Ο Βαττώ είναι ο πιο χαρακτηριστικός εκπρόσωπος του «ροκοκό» στη ζωγραφική, τεχνοτροπίας που διαδέχτηκε το «μπαρόκ». Τα έργα του Βαττώ αποπνέουν μία μελαγχολική ηρεμία, μία απόλυτη ματαιότητα που τον φέρνουν όλο και πιο κοντά στη σύγχρονη αισθαντικότητα. Πηγή έμπνευσης η φύση, απεικονίζει μια ζωή χωρίς δυσκολίες και καθημερινότητα, χαρούμενες εξορμήσεις στα βουνά, χρώματα απαλά, πλούσιος διάκοσμος στα έργα του, όμορφες γυναίκες και ερωτευμένα ζευγάρια. Εκτός από τη διάσημη «Επιβίβαση για τα Κύθηρα» άλλα πολύ γνωστά έργα του Βαττώ είναι: Pierrot (long identified as “Gilles”), Fêtes venitiennes, Love in the Italian Theater, Love in the French Theater, “Voulez-vous triompher des belles?” και Mezzetin. Σε μόλις δεκαπέντε χρόνια δημιούργησε πάνω από διακόσιους πίνακες.
Η υγεία του Βαττώ ήταν εύθραυστη όταν το 1720 ταξίδεψε γι αυτόν ακριβώς το λόγο στο Λονδίνο, για να συμβουλευτεί το γιατρό του. Είχε εκφράσει στους φίλους του την βαθιά ανησυχία για την υγεία του, που μάλλον ήταν χρόνια και παρέπεμπε στα παιδικά του χρόνια. Επέστρεψε στο Παρίσι και έζησε τους τελευταίους μήνες της ζωής του. Πέθανε στις 18 Ιουλίου του 1721 σε ηλικία μόλις 36 ετών.
