Ονομάζεται παγετώνας Τουέιτς αλλά έχει επικρατήσει να αποκαλείται «Παγετώνας της Αποκάλυψης» (‘Doomsday glacier’) λόγω του υψηλού κινδύνου μια ενδεχόμενη κατάρρευσή του να σηματοδοτήσει την άνοδο της στάθμης της θάλασσας του πλανήτη.
Τώρα, σύμφωνα με τους επιστήμονες, η πιθανότητα να συμβεί αυτό τα αμέσως επόμενα χρόνια εμφανίζεται σημαντικά αυξημένη, ενισχύοντας την ανησυχία για τον αντίκτυπο που θα έχει κάτι τέτοιο στο περιβάλλον.
Ο παγετώνας Τουέιτς, ο οποίος είναι ικανός να ανεβάσει τη στάθμη της θάλασσας κατά κάποια μέτρα διαβρώνεται υποθαλάσσια καθώς ο πλανήτης συνεχίζει να θερμαίνεται.
Σε μελέτη που δημοσιεύτηκε τη Δευτέρα στο περιοδικό Nature Geoscience, οι επιστήμονες χαρτογράφησαν την ιστορική υποχώρηση του παγετώνα, ελπίζοντας να μάθουν από το παρελθόν του πώς μπορεί να συμπεριφερθεί στο μέλλον.
Διαπίστωσαν λοιπόν ότι κάποια στιγμή τους δύο τελευταίους αιώνες, η βάση του παγετώνα απομακρύνθηκε από τον βυθό και υποχώρησε με ρυθμό 1,3 μίλια (2,1 χιλιόμετρα) ετησίως. Πρόκειται για το διπλάσιο ποσοστό από αυτό που έχουν παρατηρήσει οι επιστήμονες την τελευταία δεκαετία περίπου.
Αυτό πιθανότατα συνέβη κάποια στιγμή «στα μέσα του 20ου αιώνα», εκτίμησε ο βασικός συγγραφέας της μελέτης Αλαστέρ Γκράχαμ, από το πανεπιστήμιο της South Florida.
Εκείνη η υποχώρηση δείχνει ότι ο παγετώνας μπορεί να υποστεί μια ταχεία υποχώρηση στο κοντινό μέλλον
«Το Τουέιτς πραγματικά κρατιέται σήμερα από τα νύχια του και θα πρέπει να περιμένουμε να δούμε μεγάλες αλλαγές σε μικρά χρονικά διαστήματα στο μέλλον -ακόμα και από το ένα έτος στο άλλο- όταν ο παγετώνας υποχωρήσει φτάνοντας να γίνει μια ρηχή κορυφογραμμή», είπε ο Ρόμπερτ Ο Λάρτερ, θαλάσσιος γεωφυσικός και ένας από τους συγγραφείς της μελέτης από το British Antarctic Survey.
Ο παγετώνας Τουέιτς βρίσκεται στη Δυτική Ανταρκτική, είναι ένας από τους πλατύτερους στη Γη και μεγαλύτερος από την πολιτεία της Φλόριντα.
Οι μελέτες και παρατηρήσεις του Τουέιτς με επίγεια, εναέρια και δορυφορικά μέσα και όργανα είναι συνεχείς. Οι πιο πρόσφατες μελέτες ανέφεραν ότι σε περίπτωση που ο παγετώνας λιώσει, η στάθμη της θάλασσας σε παγκόσμιο επίπεδο θα αυξηθεί κατά περίπου δύο μέτρα, κάτι που σημαίνει ότι πολλές νησιωτικές και παράκτιες περιοχές θα βρεθούν κάτω από το νερό με καταστροφικές φυσικά συνέπειες για το περιβάλλον αλλά και ανυπολόγιστη ανθρωπιστική καταστροφή.
