Οι επισκέπτες στο «Westin St Francis Hotel» του Σαν Φρανσίσκο ακόμα και στις μέρες μας, εκατό χρόνια μετά εξακολουθούν να ζητούν να δουν την αίθουσα όπου έγινε ένα περίφημο πάρτι την εποχή της ποτοαπαγόρευσης. Η διεύθυνση του ξενοδοχείου οδηγεί τους επισκέπτες στην… ιστορική σουίτα, που ενώ όλοι γνωρίζουν τι ακριβώς συνέβη το 1921, ουδείς αναφέρεται πια στο γεγονός. Ένα πράγμα είναι αποδεδειγμένο: Στο δωμάτιο 1219 εκείνο το απόγευμα, μια ηθοποιός με το όνομα Βιρτζίνια Ραπ (Virginia Rappe) κραύγαζε με αγωνία και ζητούσε βοήθεια. Αργότερα εκείνη την εβδομάδα θα πέθαινε σε ένα νοσοκομείο. Ο άνθρωπος που κατηγορήθηκε για το θάνατό της, ήταν ο Ρόσκο «Χοντρούλης» Άρμπουκλ (Roscoe «Fatty» Arbuckle), ο πρώτος ηθοποιός – αστέρι του Χόλιγουντ – που αμείφθηκε με ένα εκατομμύριο δολάρια.
Η υπόθεση του «βασιλιά του βωβού κινηματογράφου» θα ήταν το πρώτο μεγάλο σκάνδαλο της βαριάς βιομηχανίας του θεάματος. «Ο Ρόσκο Άρμπουκλ ήταν ο άνθρωπος που ανακάλυψε τον Μπάστερ Κήτον (Buster Keaton), που βοήθησε τον Τσάρλι Τσάπλιν», λέει ο βιογράφος του Άρμπουκλ, Στιούαρτ Όντερμαν (Stuart Oderman). «Είχε μαγικό συγχρονισμό στον κινηματογράφο. Ήταν ένας από τους σπουδαιότερους όλων των εποχών». Αλλά από τη μια μέρα στην άλλη, ο διάσημος κωμικός που λάτρευαν τα παιδιά σε ολόκληρη την Αμερική, έγινε ο Νο1 απεχθής άνθρωπος, και οι άλλοτε θαυμαστές του στριμώχνονταν για να τον αποδοκιμάσουν έξω από το δικαστήριο.
Στις 5 Σεπτεμβρίου του 1921, ο Άρμπουκλ βρισκόταν σε πάρτι σε μια πολυτελή σουίτα στον 12ο όροφο του «Westin St Francis Hotel» στο Σαν Φρανσίσκο, έπειτα από ένα έντονο πρόγραμμα κινηματογραφικών γυρισμάτων. Μεταξύ των προσκεκλημένων, ήταν η Βιρτζίνια Ραπ, μια 30χρονη άσημη ηθοποιός. Κάποια στιγμή ο Άρμπουκλ και η Ραπ κατέληξαν σε μια κρεβατοκάμαρα από όπου, λίγα λεπτά αργότερα, ακούστηκαν οι κραυγές της. Οι επισκέπτες έσπευσαν στις εκκλήσεις της και βρήκαν τη Ραπ ντυμένη, ξαπλωμένη στο κρεβάτι με έντονους πόνους. Ο Άρμπουκλ τους είπε (ήταν μια ιστορία που πάντα γίνεται πιστευτή) ότι είχε πάει στο μπάνιο κι όταν γύρισε βρήκε τη Ραπ λιπόθυμη στο πάτωμα και τρομαγμένος την είχε μεταφέρει στο κρεβάτι. Στη συνέχεια, όμως η Ραπ μίλησε και περιέγραψε τα γεγονότα που θα καταδίκαζαν τον διάσημο ηθοποιό: «Αυτός μου το έκανε. Αυτός με έφερε σ’ αυτή την κατάσταση».
Ο Άρμπουκλ έφυγε από το πάρτι, και οι μάρτυρες υπέθεσαν αρχικά ότι η ηθοποιός ήταν απλά μεθυσμένη. Με την ώρα όμως η κατάστασή της Ραπ επιδεινώθηκε και όταν τελικά διακομίστηκε δυο μέρες μετά στο νοσοκομείο, η φίλη της, η Μπαμπίνα Μάουντε Ντέλμοντ (Bambina Maude Delmont), εκμυστηρεύτηκε στον γιατρό ότι ο Άρμπουκλ είχε βιάσει τη Ραπ. Η ιατρική εξέταση δεν επιβεβαίωσε στοιχεία σεξουαλικής επίθεσης. Μια μέρα αργότερα η Ραπ πέθανε από περιτονίτιδα, που προκλήθηκε από ρήξη της ουροδόχου κύστης.
Ο Άρμπουκλ κατηγορήθηκε για δολοφονία πρώτου βαθμού, που τελικά μειώθηκε σε απλή ανθρωποκτονία. Οι πρώην θαυμαστές του απαίτησαν, ο Άρμπουκλ, να αντιμετωπίσει τη θανατική ποινή. Οι κινηματογράφοι έκλεισαν τις πόρτες στο πρώην λαμπρό αστέρι τους. Ο ιστορικός του κινηματογράφου Κάρι Μπότσαμπ (Cari Beauchamp) γράφει: «Αυτό ήταν το πρώτο μεγάλο σκάνδαλο του Χόλιγουντ με τεράστιες επιπτώσεις στο box office. Όλοι πίστευαν μέχρι τότε ότι τα διάσημα αστέρια της βιομηχανίας του θεάματος ήταν καλυμμένα με νεραϊδόσκονη. Όταν η ψευδαίσθηση γκρεμίστηκε, τα αφεντικά των στούντιο φοβήθηκαν ότι θα καταστραφεί ολόκληρο το οικοδόμημα του Χόλιγουντ. Σας θυμίζει κάτι η ιστορία; Και συνεχίζουμε:
Τότε ήταν που άρχισαν να δημοσιεύονται η μια μετά την άλλη οι σκοτεινές πλευρές του αστραφτερού χώρου του κινηματογράφου, από τον «κίτρινο» Τύπο και όχι μόνο ενώ άλλοι προσπαθούσαν να συγκαλύψουν την υπόθεση. Παρόλο που ο Άρμπουκλ δεν καταδικάστηκε ποτέ για σεξουαλική επίθεση, αυτή η κατηγορία παρέμεινε στην κοινή γνώμη, κυρίως λόγω του τρόπου που παρουσιάστηκε η δίκη εκείνη την εποχή.
Ο διάσημος ηθοποιός, που πιστεύεται ότι ζύγιζε 120 κιλά, παρουσιάστηκε σαν ένα παχύσαρκο τέρας που είχε βιάσει το θήραμά του και διέρρηξε την ουροδόχο κύστη της. Ευτυχώς για τους δικηγόρους του Άρμπουκλ, η υπόθεση έμπαζε από παντού.
Η βασική μάρτυς κατηγορίας, η Μπαμπίνα Μάουντε Ντέλμοντ, ήταν καταδικασμένη στο παρελθόν για απάτες και παραδέχτηκε ότι σχεδίαζε να εκβιάσει και να κερδίσει χρήματα από τον ηθοποιό. Επίσης, στο δικαστήριο αποκαλύφθηκε ότι η εισαγγελία εκφόβιζε πολλούς μάρτυρες για να τους αναγκάσει να καταθέσουν εναντίον του Άρμπουκλ. Τέλος, έπειτα από τρεις δίκες, επιτροπή των ενόρκων χρειάστηκε λίγα λεπτά για να απαλλάξει ομόφωνα τον Άρμπουκλ, που κρίθηκε ένοχος μόνο για την κατανάλωση αλκοόλ.
Αν και το όνομα του Άρμπουκλ αποκαταστάθηκε, το μέλλον του δεν ήταν όπως πριν: Το κοινό εξακολούθησε να είναι πεπεισμένο για την ενοχή του, ενώ όλες οι πόρτες του θεάματος ήταν κλειστές γι’ αυτόν. Η υπόθεση οδήγησε στην ίδρυση επιτροπής λογοκρισίας του Χόλιγουντ, η οποία έκρινε ότι ο Άρμπουκλ δεν θα έπρεπε να εργαστεί ξανά στον χώρο. Αν και η απαγόρευση αυτή καταργήθηκε αργότερα, ο ηθοποιός παρέμεινε ανεπίσημα στη μαύρη λίστα. Το καλλιτεχνικό σύστημα, φυσικά, επέζησε μετά την υπόθεση του Άρμπουκλ, και στη συνέχεια ξεπέρασε ακόμη μεγαλύτερα σκάνδαλα.
Όπως λέει ο κριτικός κινηματογράφου των «Los Angeles Times», Κένεθ Τούραν (Kenneth Turan): «Οι διάσημοι αστέρες έχουν κι αυτοί προσωπικά προβλήματα και δικούς τους δάιμονες και χρειάζονται βοήθεια για τη διαχείριση κρίσεων. Τουλάχιστον ο Άρμπουλ δεν χρειάστηκε να απολογηθεί και στο Twitter…».
Ο Ρόσκο Άρμπουκλ πέρασε πάνω από μια δεκαετία αναζητώντας το μονοπάτι της επιστροφής – κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου εργάστηκε με ψευδώνυμο και ανακάλυψε τον Μπομπ Χοπ (Bob Hope) στο Κλίβελαντ του Οχάιο, το 1927.Η αποκατάσταση του Άρμπουκλ ολοκληρώθηκε όταν η «Warner Bros» του πρόσφερε ένα συμβόλαιο για συμμετοχή σε μεγάλου μήκους ταινία το 1933. Μετά την υπογραφή δήλωσε συγκινημένος ο Άρμπουκλ: «Αυτή είναι η καλύτερη μέρα της ζωής μου». Το ίδιο βράδυ, ήπιε ένα ποτήρι ουίσκι, χαμογέλασε με αυταρέσκεια στην αγαπήμένη (Τρίτη) σύζυγό του, έγειρε τρυφερά στην αγκαλιά της και πέθανε από καρδιακή προσβολή! Για το πώς πέθανε η άτυχη Βιρτζίνια Ραπ το μυστήριο ακόμη παραμένει…
Οποιαδήποτε ομοιότητα με πρόσωπα ή καταστάσεις είναι εντελώς συμπτωματική και ουδεμία σχέση έχει με την πραγματικότητα της Ελλάδας αυτή την εποχή!
