Γεννήθηκε στον Πειραιά το 1882. Η οικογένειά του καταγόταν από τα Μητάτα, διώχθηκε από τη Σμύρνη και ήρθε στα Κύθηρα. Ο Πρινέας πήγε σχολείο στα Κύθηρα αλλά η οικογένειά του έφυγε στον Πειραιά όταν έπρεπε να μπει στο γυμνάσιο. Εκεί άρχισε να παρακολουθεί μαθήματα στο ωδείο Πειραιά. Παράλληλα δούλευε σε φαρμακείο συγγενικού του προσώπου. Μετά σπούδασε φυσικές επιστήμες και στην πορεία ασχολήθηκε με τη βοτανολογία. Μελέτησε τη χλωρίδα των Κυθήρων συστηματικά. Διορίστηκε καθηγητής φυσικής στο γυμνάσιο της Καλαμάτας αλλά παραιτήθηκε πολύ σύντομα μιας και είχε αλλού στραμμένη την προσοχή του. Οι Τέχνες τον ωθούσαν σε διαφορετική πορεία.
Η ποίηση, το θέατρο και η σοσιαλιστική ιδεολογία
Ο Γιάννης Πρινέας λάτρευε το διάβασμα και συνάμα έγραφε ποίηση και πρόζα από πολύ νεαρή ηλικία. Συναναστράφηκε με τον πνευματικό κόσμο του Πειραιά και το 1904 άρχισε να γράφει για το θέατρο. Ήταν σοσιαλιστής και τα πρώτα θεατρικά του έργα είναι σαφώς επηρεασμένα από τη μαρξιστική φιλοσοφία. «Οι Δικοί μας», «Ήρθες πολύ αργά», «το κράτος του νησιού», «Laboremus», «Αναγέννηση» ήταν μερικά από τα θεατρικά του έργα. Έπαιξε και σαν ηθοποιός σε αρκετά έργα. Έγραψε ακόμη στίχους για όπερα.
Η Κωνσταντινούπολη και το «Κόκκινο Σπαλέτο»
Στην Κωνσταντινούπολη γνώρισε, ερωτεύτηκε και μετά αρραβωνιάστηκε τη δισέγγονη του Σούμπερτ, την Αλμπίνα Σούμπερτ, στην οποία και αφιέρωσε τη συμφωνική τραγωδία του «Το κόκκινο σπαλέτο». Στους βαλκανικούς πολέμους, το 1912 – 1913, κατετάγη στο στρατό. Επιστρέφοντας συνεργάστηκε με τους θιάσους της Κυβέλη, του Τηλέμαχου Λεπενιώτη και του Γιάννη Παπαϊωάννου. Έγραψε και άλλα έργα στη συνέχεια. Ίσως δύο από τα καλύτερα έργα του ήταν η συμφωνική τραγωδία «Κόκκινο Σπαλέτο», που ανέβηκε για πρώτη φορά στην Κωνσταντινούπολη το 1918 και ένα χρόνο μετά στην Αθήνα και τον Πειραιά, και οι «Απάχηδες των Αθηνών». Το 1923 έγραψε το ιστορικό δράμα «Δρακούλα Κασιμάτη – Στάη» το οποίο ανέβηκε στο Εθνικό Θέατρο. Το 1931 ανέβηκε στο θίασο του Παπαϊωάννου το έργο «Η Ριρίκα μας». Ακολούθησαν κι άλλα έργα με μεγάλη επιτυχία στα θέατρα των Αθηνών, όπως «Αθήνα και χωρίο», «Τα βάσανα του Καρδερίνα», «Οι θεατρίνες», «Το τσιγγάνικο ρομάντζο», «Πώς αγαπάνε στο Μενίδι», «Πυξ Λαξ» και άλλα. Έκανε με δικούς του θιάσους και άλλους συνεργάτες συχνές περιοδείες σε όλη την Ελλάδα, την Αίγυπτο και την Κύπρο.
Κινηματογράφος
Ο Γιάννης Πρινέας ακόμη, έγραψε σενάρια και έπαιξε στον κινηματογράφο. Η τελευταία του συμμετοχή ως ηθοποιού στον Κινηματογράφο ήταν στην «Αρπαγή της Περσεφόνης» σε σενάριο του Ιάκωβου Καμπανέλλη και σκηνοθεσία του Γρηγόρη Γρηγορίου. Ο Γιάννης Πρινέας πέθανε στις 18 Νοεμβρίου του 1963 μετά από εγκεφαλικό επεισόδιο.
