Στις 21 Αυγούστου του 1986, ακούστηκε ένας περίεργος θόρυβος στη λίμνη Nyos στο βορειοδυτικό Καμερούν. Το επόμενο πρωί, βρέθηκαν νεκροί 1.746 άνθρωποι και πάνω από 3.500 ζώα σε απόσταση 25 χιλιομέτρων από τη λίμνη.
Ο Ephriam Che, ένας αγρότης που ζούσε σε ένα κοντινό σπίτι από πλίνθους και λάσπη σε ένα βράχο, άκουσε τον θόρυβο στις 21:00. Νομίζοντας ότι δεν πρόκειται για κάτι σοβαρό, πήγε να ξαπλώσει λίγο αργότερα. Όταν ξύπνησε την επόμενη μέρα, κατευθύνθηκε προς έναν καταρράκτη και τον βρήκε στεγνό. Ακόμα πιο περίεργο ήταν ότι σε ολόκληρη την περιοχή επικρατούσε ησυχία, χωρίς να ακούγονται ήχοι από πουλιά ή ζώα ή ακόμη και έντομα. Τρομοκρατημένος, συνέχισε προς το χωριό δίπλα στη λίμνη, όταν άκουσε ουρλιαχτά.
Η Halima Suley, μια γελαδάρισσα που έμενε στο χωριό, ζητούσε απεγνωσμένα βοήθεια. Γύρω της ήταν τα πτώματα 31 μελών της οικογένειάς της και 400 νεκρά βοοειδή. “Δεν υπήρχαν μύγες στους νεκρούς”, είπε ο Che στο Smithsonian, γιατί οι μύγες ήταν επίσης νεκρές.
Άλλοι είχαν παρόμοιες ιστορίες. “Κάθισα, απλά κάθισα ανάμεσα στους νεκρούς μέσα στο σπίτι, μερικοί από αυτούς ήταν έξω, μερικοί από αυτούς πίσω από τα σπίτια και παντού κείτονταν ζώα, αγελάδες, σκύλοι, τα πάντα, ήμουν μπερδεμένη” είπε η Monica Lom Ngong στο BBC. “Όλη η οικογένεια, ήμασταν 56, αλλά 53 πέθαναν”.
Δεν υπήρχε κανένα σημάδι μάχης εκεί ή στο διπλανό χωριό, όπου εκατοντάδες άλλοι πέθαναν. Εκτός από τον θόρυβο, οι μόνες άλλες ενδείξεις ήταν η μυρωδιά σάπιου αυγού και περίεργα σημάδια στα σώματα των νεκρών και των ζωντανών.
“Όταν ξύπνησα είχα εγκαύματα στο αριστερό μου χέρι”, είπε η Monica . “Μέχρι τότε δεν είχα κάποιο πόνο. Το χέρι έμοιαζε σαν να είχε σχεδόν σαπίσει λόγω των πληγών”.
Δεν ήταν ξεκάθαρο σε κανέναν τι είχε συμβεί, με τους ανθρώπους να κάνουν λόγο για χημική επίθεση, αλλά να δίνουν και υπερφυσικές εξηγήσεις . Εκείνοι που είχαν επιζήσει – ως επί το πλείστον άνθρωποι που γρήγορα έφυγαν σε ψηλότερα εδάφη από τη λίμνη – περιέγραψαν τα μέλη της οικογένειας να κοιμούνται στο πάτωμα όπου πέθαναν, καθώς και ένα σύννεφο αερίου που απλώθηκε από τη λίμνη με εκπληκτική ταχύτητα. Μερικοί από τους ανθρώπους, από την άλλη πλευρά, ξύπνησαν την επόμενη μέρα και είδαν τις σκηνές της φρίκης γύρω τους.
Οι επιστήμονες μετέβησαν στην περιοχή για έρευνα, βρίσκοντας πτώματα σκορπισμένα παντού και την λίμνη να έχει μετατραπεί από μπλε σε κόκκινη. Από εκείνους που είχαν επιζήσει, πολλοί υπέφεραν από εμετούς, διάρροια και ψευδαισθήσεις, που ήταν όλα συμπτώματα δηλητηρίασης από διοξείδιο του άνθρακα.
Δείγματα από τη λίμνη επιβεβαίωσαν την αιτία του συμβάντος. Η λίμνη Nyos σχηματίστηκε σε έναν ηφαιστειακό κρατήρα, ο οποίος παρήγαγε διοξείδιο του άνθρακα. Συνήθως, στις ηφαιστειακές λίμνες, το αέριο απελευθερώνεται καθώς το νερό διαταράσσεται και παφλάζει. Η λίμνη Nyos, ωστόσο, ήταν ασυνήθιστα ακίνητη – και ως αποτέλεσμα, υπήρξε συσσώρευση διοξειδίου του άνθρακα στο ίζημα εδώ και δεκαετίες, κάτι άγνωστο σε όσους ζούσαν στην περιοχή.
Δεν είναι γνωστό τι ακριβώς διατάραξε τη λίμνη εκείνη την ημέρα – είτε πρόκειται για κατολίσθηση είτε απλώς ξαφνική απελευθέρωση αερίου – αλλά όταν βγήκε, απελευθερώθηκαν περίπου 1,2 κυβικά χιλιόμετρα διοξειδίου του άνθρακα σε περίπου 20 δευτερόλεπτα, προκαλώντας ασφυξία σε οτιδήποτε ζωντανό βρέθηκε στην πορεία του. Το αέριο είναι πιο πυκνό από τον περιβάλλοντα αέρα, οπότε πέρασε από όσους ήταν όρθιοι ή έτυχε να βρίσκονται σε μεγαλύτερο υψόμετρο, ενώ όσους κοιμούνταν κάτω τους σκότωσε.
